Un fost comerciant Goldman Sachs s-a mutat in Bay Area pentru a se ocupa de tehnologie. A ajuns sa cumpere teren rural cu bani de la unii dintre cei mai bogati oameni din Silicon Valley.
Ce se intampla daca ai construi un oras nou de la zero? Ideea i-a atras de secole pe urbanisti si pe visatori utopici. In 2017, Jan Sramek s-a alaturat cruciadei lor.
Domnul Sramek, un fost comerciant Goldman Sachs, se mutase in zona golfului San Francisco pentru a se dezvolta in tehnologie. A fost un imigrant european indragostit de energia start-up-urilor locale, dar a preferat orasele mai pe jos, precum Zurich. Curand, a inceput sa faca excursii de pescuit in comitatul Solano, la marginea de est a golfului San Francisco.
Un colt rural al judetului a devenit in cele din urma piesa centrala a unui plan pus la cale de domnul Sramek de a construi un oras de la zero. El a creat o companie numita Flannery Associates si a petrecut ultimii cativa ani folosind bani de la unii dintre cei mai bogati oameni din Silicon Valley pentru a-si realiza ideea indrazneata, au spus doua persoane care cunoaste munca lui, care nu erau autorizate sa vorbeasca public.
Povestea despre modul in care domnul Sramek i-a facut pe unii dintre cei mai bogati oameni din lume sa cumpere 900 de milioane de dolari in ferme si terenuri neamenajate cu visul unui oras nou pare destinata sa devina o legenda din Silicon Valley care amesteca idealismul – sau orgoliul – cu vechiul… capitalismul modelat.
Pana saptamana trecuta, cand The New York Times a dezvaluit investitorii si planurile companiei, nimeni din judet nu avea idee cine se afla in spatele lui Flannery. Pe masura ce compania a inghitit terenuri, suspiciunile cu privire la identitatea si intentiile sale au escaladat de la postarile de pe Facebook catre supraveghetorii judeteni la o sperietura de securitate nationala care a determinat FBI si Departamentul de Trezorerie sa investigheze.
Notiunea de a crea un oras in care masinile sunt autonome si reglementarile sunt usoare rasuna de ani de zile in jurul intalnirilor si petrecerilor de salon ale elitei tehnologice din Silicon Valley. Dar domnul Sramek avea un plan specific pentru modul in care investitorii ar putea achizitiona proprietatea, au spus cei doi oameni familiarizati cu planurile sale.
Dupa ce a dus ideea la o duzina de potentiali finantatori, a primit primul sau cec de la Patrick Collison, directorul executiv al Stripe, o companie de plati cu o evaluare in crestere, care l-a facut pe dl. Collison un miliardar pe hartie.
In cateva luni, acele conversatii au devenit Flannery Associates. Ceea ce a inceput cu obiectivul relativ modest de a cumpara 10.000 de acri este acum o acaparare de teren in toata regula, conform documentelor instantei si a unui avans al investitorilor revizuit de The Times. Compania a facut un efort de 900 de milioane de dolari, care a facut-o proprietara a aproape suficiente pachete pentru a acoperi San Francisco de doua ori.
Acum ca compania si intentiile sale sunt publice, Flannery este de asteptat sa petreaca urmatoarele cateva luni incercand sa fermeze reprezentantii alesi si sa-si aduca alegatorii in jurul planului sau. Ar putea trece ani – daca vreodata – pana cand compania sa obtina aprobari de la oficialii locali si de stat si sa fie inceputa orice lucrare reala.
Joi seara, Flannery a dezvaluit un site web in care isi explica planurile. Se spunea ca Flannery avea o companie-mama, California Forever, care si-a petrecut ultimii ani chestionand rezidentii despre ceea ce doreau sa vada. Site-ul web a mentionat ca, in planurile regionale elaborate cu zeci de ani in urma, planificatorii locali si federali au identificat estul judetului Solano ca un site pentru potential dezvoltare. Acesta a prezis o „colaborare de zeci de ani” cu rezidentii si guvernul local.
„Nu imi pot imagina supraveghetorii sa permita asa ceva”, a spus Robert McConnell, primarul din Vallejo, referindu-se la Consiliul de Supraveghere al judetului Solano. Vallejo, cu o populatie de 126.000 de locuitori, este cel mai mare oras din judetul in mare parte agricol.
„Sunt surprins ca oamenii atat de inteligenti si-ar pierde timpul, banii si efortul cu asta”, a adaugat el.
Pana saptamana trecuta, domnul Sramek era cunoscut mai ales pentru o slujba pe care a renuntat. In 2011, la doi ani dupa ce a fost etichetat ca un baiat de aur de 22 de ani, care l-a numit model pe miliardarul de capital de risc Peter Thiel, el a parasit Goldman Sachs si si-a exprimat visul de a fonda o companie.
Prima sa companie a fost un furnizor de software educational numit Better. S-a mutat in Bay Area, unde erau multi dintre clientii sai, si a vandut compania in 2015. Dupa aceea a venit Memo, un serviciu de social media pentru idei si invatare care nu a prins niciodata. Intr-o postare pe blog, domnul Sramek si co-fondatorul sau, Carl Baatz, au dat vina pe gusturile modeste ale lumii moderne pentru esecul lui Memo.
In acea perioada, un prieten comun l-a conectat pe domnul Sramek de domnul Collison, un cititor larg si vorace a carui companie de plati a fost impinsa in domenii mai ezoterice, cum ar fi publicarea de carti si eliminarea carbonului, deoarece a devenit una dintre cele mai valoroase companii private din tehnologie.
Dl Collison a facut, de asemenea, parte din miscarea in devenire a tinerilor care pledeaza pentru legi mai laxe de dezvoltare pentru a facilita construirea de locuinte. Impreuna cu fratele sau, John Collison, a donat 1 milion de dolari catre California YIMBY, o organizatie nonprofit axata pe cauza, prin Stripe.
Cei doi s-au legat de faptul ca amandoi locuiau in Zurich. Dupa ce domnul Sramek a lucrat pentru scurt timp ca consultant la Stripe in 2017, s-a angajat in ideea lui de oras, propunand aproximativ o duzina de investitori.
Patrick Collison a fost primul care a muscat, in cele din urma a adunat o miza mai mica de 3% in firma alaturi de fratele sau. De asemenea, l-a conectat pe domnul Sramek la un cerc de investitori puternici, inclusiv pe capitalistul de risc Michael Moritz, apoi la Sequoia Capital, care a continuat sa solicite alti investitori.
Grupul a decis sa structureze compania ca un fond de investitii, cu domnul Sramek ca asociat general si investitorii ca asociati comanditari. Ei au optat sa nu foloseasca datoria, o miscare de altfel comuna in investitiile imobiliare, pentru a-si oferi mai multa flexibilitate pentru o cronologie despre care credeau ca ar putea dura cateva decenii.
Firma de risc Andreessen Horowitz a investit si ea. In 2020, Marc Andreessen, co-fondatorul companiei, a scris o postare pasionata pe blog din 2020, deplangand cresterea vertiginoasa a preturilor locuintelor in San Francisco si incapacitatea Americii de a construi orase.
Grupul a discutat o varietate de planuri. In cele din urma, a urmarit-o pe cea mai ambitioasa in speranta ca dimensiunea mare va creste sansele de succes atunci cand se incearca rezonarea terenurilor agricole pentru uz rezidential, au spus oamenii familiarizati cu efortul.
Dl. Sramek a ales judetul Solano din mai multe motive: proprietatea asupra terenurilor era relativ concentrata si inca face parte din zona Bay, au spus oamenii familiarizati cu planul sau. Solano este, de asemenea, cel mai sarac judet din regiune, ceea ce le-ar permite sa ofere alegatorilor promisiunea de investitii de miliarde si de zeci de mii de noi locuri de munca.
Anul acesta, grupul a angajat un urbanist, Gabriel Metcalf, pentru a conduce o echipa de arhitecti si designeri. Dl. Metcalf este bine cunoscut in cercurile de locuinte din Bay Area pentru cele doua decenii pe care le-a petrecut conducand Asociatia de planificare si cercetare urbana a zonei golfului din San Francisco, un think tank care, printre altele, sustine locuinte mai multe si mai dense in regiune. De ani de zile, el a fost un critic deschis al planificarii San Francisco. Un purtator de cuvant al Flannery a spus ca dl Metcalf nu poate fi contactat pentru comentarii.
Sub conducerea domnului Metcalf, Flannery s-a extins de la o operatiune schelet la aproximativ trei duzini de oameni, majoritatea in California de Nord, care lucreaza in domenii precum design, inginerie si planificare urbana, potrivit oamenilor familiarizati cu lucrarea.
In luna august, compania a achizitionat peste 50.000 de acri. Hartile judetene care arata exploatatiile imprastiate pentru Flannery nu prezinta o imagine completa, a spus o persoana, deoarece compania a incheiat, de asemenea, aranjamente cu unii proprietari de teren care nu ar trebui sa fie raportate judetului.
„Marea majoritate a proprietarilor de terenuri din aceasta zona au ajuns la concluzia ca ofertele lui Flannery au fost pur si simplu prea bune pentru a fi renuntate si au negociat vanzari”, a spus compania in documentele instantei.
Unele oferte au fost refuzate pe scurt. Domnul McConnell, primarul din Vallejo, a spus ca grupul a incercat de doua ori sa convinga consiliul de administratie al Agentiei de Apa a Comitatului Solano, din care face parte, sa vanda o parcela mare pe care agentia a achizitionat-o pentru remedierea mediului.
„Au venit acum un an si jumatate si am spus nu, iar apoi s-au intors acum cateva luni si si-au dublat oferta”, a spus domnul McConnell. Din nou consiliul a refuzat.
Dupa ani de secrete, grupul a inceput intr-un turneu de scuze. Senatorul de stat Bill Dodd, un democrat care reprezinta zona, a declarat ca domnul Sramek si unul dintre consultantii politici ai grupului, Andrew Acosta, s-au intalnit cu el miercuri la Sacramento.
Prezentul a fost putin in detalii: perechea i-a spus ca vor explica in curand viziunea lor si ca au simtit ca au banii si influenta politica pentru a raspunde preocuparilor din zona cu privire la lipsa apei si la drumurile infundate. El a ramas totusi sceptic.
„Au facut un act de regret si acesta a fost inceputul conversatiei”, a spus domnul Dodd. „Dar ei sunt intr-o misiune. Vor sa creeze un alt oras in judetul Solano. Cred ca au inceput foarte prost.”