Este economia Chinei o „bomba cu ceas”?

Ultimele sase luni au adus un flux de vesti proaste pentru economia Chinei: crestere lenta, somaj record in randul tinerilor, investitii straine scazute, exporturi si valuta slabe si un sector imobiliar in criza.

Presedintele american Joe Biden a descris a doua cea mai mare economie a lumii drept „o bomba cu ceas”, prezicand o nemultumire tot mai mare in tara.

Liderul Chinei, Xi Jinping, a raspuns, aparand „rezistenta puternica, potentialul extraordinar si vitalitatea mare” a economiei.

Deci cine are dreptate – domnul Biden sau domnul Xi? Asa cum se intampla adesea, raspunsul se afla probabil undeva la mijloc.

Desi este putin probabil ca economia sa implode in curand, China se confrunta cu provocari uriase, adanc inradacinate.

In centrul problemelor economice ale Chinei este piata imobiliara. Pana de curand, imobilele reprezentau o treime din intreaga avere.

“Acest lucru nu avea sens. Nu are sens deloc”, spune Antonio Fatas, profesor de economie la scoala de afaceri INSEAD din Singapore.

Timp de doua decenii, sectorul a avut o expansiune pe masura ce dezvoltatorii au condus un val de privatizari. Dar criza a lovit in 2020. O pandemie globala si o populatie in scadere acasa nu sunt ingrediente bune pentru un program de constructie necrutatoare a caselor.

Guvernul, temandu-se de o prabusire in stil american din 2008, apoi a impus limite la cat de mult ar putea imprumuta dezvoltatorii. Curand, au datorat miliarde pe care nu le-au putut plati inapoi.

Acum cererea de case a scazut, iar preturile proprietatilor au scazut. Acest lucru i-a facut pe proprietarii de case chinezi – iesiti din trei ani de restrictii dure de coronavirus – mai saraci.

„In China, proprietatea este efectiv economiile tale”, spune Alicia Garcia-Herrero, economist-sef pentru Asia la firma de administrare a patrimoniului Natixis. „Pana de curand, parea mai bine decat sa-ti bagi banii pe bursa nebuneasca sau intr-un cont bancar cu dobanzi mici”

Inseamna ca, spre deosebire de tarile occidentale, nu a existat un boom al cheltuielilor post-pandemie sau o revenire economica majora.

„Exista ideea ca chinezii ar cheltui ca nebuni dupa zero-Covid”, spune doamna Garcia-Herrero. „Calatoreau, mergeau la Paris, cumparau Turnul Eiffel. Dar, de fapt, stiau ca economiile lor erau afectate de scaderea preturilor caselor, asa ca au decis sa pastreze banii pe care il au”.

Aceasta situatie nu numai ca a facut ca gospodariile sa se simta mai sarace, ci a agravat problemele de indatorare cu care se confrunta administratiile locale ale tarii.

Se estimeaza ca mai mult de o treime din veniturile lor de mai multe miliarde de dolari provin din vanzarea terenurilor catre dezvoltatori, care sunt acum in criza.

Potrivit unor economisti, va dura ani pentru ca durerea acestei proprietati sa dispara.

Criza proprietatii evidentiaza, de asemenea, probleme in modul in care functioneaza economia Chinei.

Cresterea uluitoare a tarii in ultimii 30 de ani a fost propulsata de constructii: totul, de la drumuri, poduri si linii de tren pana la fabrici, aeroporturi si case. Este responsabilitatea guvernelor locale sa realizeze acest lucru.

Cu toate acestea, unii economisti sustin ca aceasta abordare incepe sa ramana fara drum, la figurat si la propriu.

Unul dintre cele mai bizare exemple de dependenta a Chinei de constructie poate fi gasit in provincia Yunan, langa granita cu Myanmar. In acest an, oficialii de acolo au confirmat in mod derutant ca vor merge mai departe cu planurile de a construi o noua unitate de carantina Covid-19 de mai multe milioane de dolari.

Administratiile locale puternic indatorate sunt supuse unei presiuni atat de mari incat, in acest an, s-a constatat ca unii si-au vandut terenuri pentru a finanta programe de constructie.

Concluzia este ca China poate construi doar atat de mult inainte sa inceapa sa devina o risipa de bani. Tara trebuie sa gaseasca o alta modalitate de a genera prosperitate pentru oamenii sai.

„Suntem intr-un punct de inflexiune”, spune profesorul Fatas. „Vechiul model nu functioneaza, dar pentru a schimba focalizarea aveti nevoie de reforme structurale si institutionale serioase”.

De exemplu, sustine el, daca China ar dori ca un sector financiar sa-si stimuleze economia si sa rivalizeze cu SUA sau Europa, guvernul ar trebui mai intai sa relaxeze considerabil reglementarile, cedand cantitati mari de putere intereselor private.

In realitate, s-a intamplat invers. Guvernul chinez si-a intarit controlul asupra sectorului financiar, i-a certat pe bancherii „occidentalizati” pentru hedonismul lor si a reprimat marile firme de tehnologie precum Alibaba.

Un mod in care acest lucru s-a reflectat este somajul in randul tinerilor. In toata China, milioane de absolventi bine educati se lupta sa gaseasca locuri de munca decente pentru gulere albe in zonele urbane.

In iulie, cifrele au aratat un record de 21,3% dintre solicitantii de locuri de munca cu varste cuprinse intre 16 si 25 de ani erau someri. Luna urmatoare, oficialii au anuntat ca nu vor mai publica cifrele.

Potrivit profesorului Fatas, este o dovada a unei „economii rigide, centralizate” care se lupta sa absoarba un numar atat de mare de oameni in forta de munca.

Un sistem de sus in jos este eficient atunci cand doriti sa construiti un pod nou, dar pare greoi atunci cand podul a fost deja construit si oamenii inca isi cauta de lucru.

O schimbare a directiei economice necesita o schimbare a ideologiei politice. Judecand dupa strangerea stransa a Partidului Comunist Chinez (PCC) asupra vietii recent si a presedintelui Xi asupra PCC, acest lucru nu pare probabil. Conducerea ar putea argumenta ca nici macar nu este necesar.

In anumite privinte, China este victima propriului succes. Rata actuala de crestere este considerata „lent” doar atunci cand o compari cu numarul uluitor de mare din anii precedenti.

Din 1989, China a inregistrat o rata de crestere medie de aproximativ 9% pe an. In 2023, se estimeaza ca aceasta cifra va fi de aproximativ 4,5%.

Este o scadere mare, dar totusi mult mai mare decat economiile din SUA, Marea Britanie si majoritatea tarilor europene. Unii au sustinut ca acest lucru se potriveste foarte bine conducerii Chinei.

Economiile occidentale tind sa fie alimentate de cheltuielile oamenilor, dar Beijingul se tem de acest model consumerist. Nu numai ca este considerat risipitor, ci este si individualist.

Imputernicirea consumatorilor sa cumpere un nou televizor, sa se aboneze la servicii de streaming sau sa plece in vacanta poate ajuta la stimularea economiei, dar nu face nimic pentru securitatea nationala a Chinei sau pentru concurenta acesteia cu SUA.

In esenta, domnul Xi doreste crestere, dar nu de dragul acesteia. Acest lucru se poate afla in spatele boom-ului recent al industriilor de ultima ora, cum ar fi semiconductorii, inteligenta artificiala si tehnologia ecologica – toate acestea mentinand China competitiva la nivel global si o fac mai putin dependenta de altele.

Aceasta idee ar putea explica, de asemenea, raspunsul limitat al guvernului la economia slabita. Pana acum, s-a ajustat doar la margini – reducand limitele de imprumut sau reducand o parte din ratele dobanzilor – in loc sa aduca sume mari de bani.

Investitorii straini din China sunt ingrijorati si doresc ca guvernul sa ia masuri rapid, dar cei responsabili par sa faca jocul lung.

Ei stiu ca, pe hartie, China are inca un potential masiv de crestere mai mare. Poate fi o putere economica, dar venitul mediu anual este inca de doar 12.850 USD. Aproape 40% dintre oameni locuiesc inca in zonele rurale.

Deci, pe de o parte, a nu fi legat de ciclurile electorale a permis si va permite Chinei luxul de a avea o viziune pe termen atat de lung.

Dar, pe de alta parte, multi economisti sustin ca un sistem politic autoritar nu este compatibil cu tipul de economie flexibila si deschisa necesara pentru standardele de trai care se potrivesc cu cele din tarile oficial „cu venituri mari”.

Ar putea exista pericolul ca dl Xi sa acorde prioritate ideologiei in locul guvernarii eficiente sau controlului asupra pragmatismului.

Pentru majoritatea oamenilor, acest lucru este bine atunci cand economia merge bine. Dar, pe masura ce China iese din trei ani de zero-Covid, cu multi luptati sa-si gaseasca un loc de munca si casele familiale scazand in valoare, este o alta poveste.

Acest lucru ne duce inapoi la descrierea „bomba cu ceas” a domnului Biden, care sugereaza tulburari civile sau, chiar mai in serios, un fel de actiune periculoasa de politica externa ca raspuns la aceasta.

In momentul de fata, totusi, acestea sunt pure speculatii. China a iesit din mai multe crize in trecut. Dar nu exista nicio indoiala ca conducerea tarii se confrunta acum cu un set unic de provocari.

“Sunt ingrijorati de situatia actuala? Desigur, vad cifrele”, spune profesorul Fatas.

„Inteleg ei ce trebuie facut? Nu sunt sigur. Banuiesc ca le lipsesc anumite lucruri care sunt fundamentale pentru viitorul Chinei”.